早期，有关决策的研究重点是在探讨人们如何能够通过决策实现收益或个人利益最大化。研究者认为，人们在作决策时，通常都是基于个人利益最大化这样的理性考量，这也被称为“理性选择理论”。这一理论是从数学、统计学和经济学相关理论衍生而来的，其中就包括约翰·冯·诺依曼和奥斯卡·莫根施特恩的著名理论。这两位学者在博弈论方面取得了具有开创性的研究成果，在他们有关博弈论的第一本书《博弈论与经济行为》中，冯·诺依曼和莫根施特恩深入研究了效用和收益在决策过程中的重要作用。他们提出，如果人们需要作出选择时，会尽可能作出最优决策，即追求期望效用的最大化。
在这个期望效用模型中，人们会对每一个可能的选择进行赋值，并从中挑选出收益或利益最大的选项。这个模型还基于这样一个假定前提，决策者对未来的可能性会有所警觉，并会尽可能考虑到与这些可能性相关的情境因素，确定每一种选择可能带来的收益，然后找出价值最大化或最优的选择，作出决策。理性决策通常会遵循一系列固有的流程(见图1)。
图1：理性决策流程
为了更好地理解理性决策流程，我们可以先设想出一个在企业运营中的决策环境。假设有一家名为ABC的公司，希望能够在与对手的竞争中取得更大的竞争优势。尽管有很多方式能实现这个目标，但这家公司已经决定将工作的重点放在以下三个方面(按重要性优先等级排列)：
- 缩减成本。
- 增加收入。
- 提高现有运营能力。
有很多方法可以用于对各种备选方案进行价值衡量，在这个示例中所使用的排序方式只是其中一种。这里，我们会提出三种行动方案，你要做的就是要根据公司经营目标的优先级考量，为了实现最终目标，选择最优解决方案。
- 行动方案l：增加对新商业机会的投资。
- 行动方案2：实施运营改善项目，提高运营效率。
- 行动方案3：聘用有创新能力的员工。
根据这样的排序方式，实施运营改善项目，提高运营效率应当是最优且最理性的决策选择。虽然这是个系统化且结构化的决策流程，但实践中，也并不是在作任何决策时都普遍适用。这个流程可能只是针对决策流程中与目标有关的问题，但却无法反映出在这个过程中，很多人会参与作出决策这个因素。尽管许多人会尽可能让自己基于理性作出判断，但在作出决策时，大多数人还是会受到其他诸如心理机制等因素的影响。管理者通常没有足够的时间一步一步按照这个流程作出决策，有时他们也会缺乏有助于作出正确评估或得出正确结论的相关信息。与此相同，在大多数情境下，管理者的决策会受到很多其他因素的影响。人们越是忙碌，就越发倾向于按照一种不那么理性的方式来进行决策。