一些人与其他人相比更善于加工信息。通常我们会看到，一旦涉及认知(思维)能力，人与人之间的差异就会非常显著。我们同样清楚这些差异可能是学习机会不同的结果(也就是说，它们是由情境或环境决定的)。心理学家花费大量时间和努力来理解和测量人们认知能力上的差异。其中有一种方法具有很长的历史，并且与人事选拔、评估的关系非常紧密，这种方法的核心就是使用精心设计的测验来评估人们的认知能力水平。这些测验需要在标准化的条件下来实施，并要求人们针对问题写下他们的回答，所有这些是一个高度技术化的实验及分析过程。由于需要标准化的施测过程和测验内容，这种方法不能测量人们完成日常生活任务的能力。在一些心理学家看来，这是一个非常严重的缺点。同样，需要注意认知能力测验经常采用最优表现的范式(也就是在给定的时间内，尽量发挥最好的水平)。

20世纪早期，法国的两位心理学家艾尔弗雷德·比奈和西奥多·西蒙开发了第一个被人们广泛接受的优秀智力测验。在19世纪最后的几年中，与其他工业国家一样，法国实行了义务教育，很多儿童进人了学校，并能够从日常学校中很好地获益。一些儿童可能需要特殊的帮助，但是也可以通过常规系统来处理。但是，第三个群体接受常规教育会有困难，因而不能从常规系统中获益。通常找出哪些儿童需要特殊对待并不容易，由比奈和西蒙开发的测验就是希望通过测量智力和能力帮助找出这些需要特殊对待的儿童。

比奈和西蒙采用的方法仍然是当代智力测验的基础。根本上讲，比奈和西蒙认为，可以通过评估一个人对那些精心挑选的问题的回答能力来测量智力。尽管现代测验中的问题可能会与比奈和西蒙使用的有所不同，但是大多数测验的基础并没有改变，即都是通过一系列精心挑选的任务获得一个行为样本。显然，依赖行为样本人们可能对一个人做出错误的结论，这是一个风险——错误的原因可能是提出某些特别的问题、测验实施的环境，或者其他多种多样的原因。比奈和西蒙当然意识到仅仅依靠测验分数是不够的，决定之前，应该再使用另外一种类型的测评。

从比奈和西蒙的开创性工作开始，心理学家已经进行了大量的工作来测量智力并试图理解它的结构。其中很多工作使用了专门研究人类智力的统计方法，如今这些统计方法(主要包括相关和因素分析)在很多学科中都得到了广泛的应用。