概述

大陆法系，又称为民法法系，法典法系、罗马法系、罗马——日耳曼法系，它是以罗马法为基础而发展起来的法律的总称。它首先产生在欧洲大陆，后扩大到拉丁族和日耳曼族各国。历史上的罗马法以民法为主要内容。法国和德国是该法系的两个典型代表，此外还包括过去曾是法、西、荷、葡四国殖民地的国家和地区，以及日本、泰国、土耳其等国。旧中国国民党政府的法律，大陆法系以1804年的《法国民法典》和1896年的《德国民法典》为代表形成了两个支流。

英美法系，又称普通法法系。是指以英国普通法为基础发展起来的法律的总称。它首先产生于英国，后扩大到曾经是英国殖民地、附属国的许多国家和地区，包括美国、加拿大、印度、巴基斯坦、孟加拉、马来西亚、新加坡、澳大利亚、新西兰以及非洲的个别国家和地区。到18世纪至19世纪时，随着英国殖民地的扩张，英国法被传入这些国家和地区，英美法系终于发展成为世界主要法系之一。英美法系中也存在两大支流，这就是英国法和美国法。它们在法律分类、宪法形式、法院权力等方面存在一定的差别。

两大法系在法律历史传统方面或者也可以说是它们两者在宏观方面的差别：

1、从法律渊源传统来看，大陆法系具有制定法的传统，制定法为其主要法律渊源，判例一般不被作为正式法律渊源（除行政案件外），对法院审判无约束力；而英美法系具有判例传统，判例法为其正式法律渊源，即上级法院的判例对下级法院在审理类似案件时有约束力。

2、从法典编纂传统来看，大陆法系的一些基本法律一般采用系统的法典形式。而英美法系一般不倾向法典形式，其制定法一般是单行的法律和法规。当代英美法系虽然学习借鉴了大陆法系制定法传统，但也大都是对其判例的汇集和修订。

3、从法律结构传统来看，大陆法系的基本结构在公法和私法的分类基础上建立的，传统意义上的公法指宪法、行政法、刑法以及诉讼法；私法主要是指民法和商法，英美法系的基本结构是在普通法和衡平法的分类基础上建立的。从历史上看，普通法代表立法机关（协会）的法律，衡平法主要代表审判机关（法官）的法律（判例法），衡平法是对普通法的补充规则。

4、从法律适用传统来看，大陆法系的法官在确定事实以后首先考虑制定法的规定，而且十分重视法律解释，以求制定法的完整性和适用性；英美法系法官在确定事实之后，首先考虑的是以往类似案件的判例，将本案与判例加以比较，从中找到本案的法律规则或原则，这种判例运用方法又称为“区别技术”。

5、从诉讼程序传统来看，两大法系也存在一些传统的差别，如大陆法系倾向于职权主义，即法官在诉讼中起积极的作用，英美法系倾向于当事人主义，即控辩双方对抗式辩论，法官的作用是消极中立的。

6、从职业教育传统来看，大陆法系在律师和法官的职业教育方面突出法学理论，所以大陆法系自古罗马以来就有“法学家法”的称号；而英美法系的职业教育注重处理案件的实际能力，比如律师的职业教育主要通过协会进行，被称为“师徒关系”式的教育。

英国从11世纪起主要以源于日耳曼习惯法的普通法为基础，逐渐形成的一种独特的法律制度以及仿效英国的其他一些国家和地区的法律制度，西方国家中与大陆法系并列的一种历史悠久和影响较大的法系。又称普通法系、英国法系、判例法系。

1066年诺曼底公爵威廉征服英国以前 ，英国各地施行的是盎格鲁-撒克逊的习惯法 ；东北部则施行入侵的丹麦人传入的北欧条顿人习惯法。诺曼人在英国建立以国王为中心的封建土地制度，逐步形成王权专制国家，在历史上第一次设立权威极大的御前会议（一译御前库里亚或王国法院），以其判例作为普通法适用于全国，并由国王派出的巡回法官在各地宣传和施行这些法律。狭义的普通法即指这类判例法。

英国判例法中还包括一种它所特有的衡平法。这是从14世纪开始发展的一种与普通法并行的主要适用于民事纠纷的法律原则和诉讼程序。由于民商事关系的发展，传统的普通法的严格限制有时无法适应需要，英王允许臣民在无法从普通法法院获得公平处理时，由大法官以衡平（又称公平或良知）原则予以处理，可以停止普通法法院判决的执行，命令或禁止民事被告人从事一定的行为。其后，更设立独立的衡平法院（又称大法官法院），发展了一套抽象的衡平法准则。由于当时大法官多由僧侣担任，所以实际多是按照教会法和罗马法的某些原则来审决案件。最初主要用以处理因程序欠缺或迟延等所产生的争讼，之后逐渐发展至实体法方面。19世纪末调整法院体系时，取消衡平法院，审判权统一归于普通法法院，但高等法院仍设有由衡平法院演变而来的大法官庭，在审判实践中也不时援用衡平原则，给予衡平救助。在其他英美法系国家中，有的仍保留衡平法的某些效力，甚至还存在个别的衡平法院。

英美法系也有制定法。英王很早便发布过一些具有实体法或程序法内容的敕令。最近两个世纪，特别是20世纪以后，议会更通过大批立法，在某些领域，如刑事案件的审判，其主要依据已是制定法，而不是判例。但英国的制定法有其特点，即不论民事、刑事的实体法和程序法，都没有统一的法典；对某些特定问题例如证据、货物销售、性犯罪、盗窃罪以及青少年犯罪等，虽然制定了单行法，但是往往民刑不分、实体规定与程序规定兼及，而且修改频繁，同名法令很多，在援用时必须注明法令颁布的年代，有的法令内容重复，甚至前后规定不一；而且，法令绝大部分是归纳判例而成，不论概念或原则，类多来自司法习惯，因而解释和适用时往往需要借助判例。

英美法系尽管通过原来的宗教法院和教职司法人员的作用，在遗嘱继承、婚姻和海事等方面接受了罗马法的某些影响，特别是在近代由于资本主义的发展而吸收了更多来源于罗马法的原则，例如侵权赔偿、抵押回赎权、契约关系中错误的效果等。但是，由于英国是较早建立中央集权的封建国家，已经形成自己的普通法体系，并且存在深谙普通法和自成行会的大批律师，以及从中产生的法官集团，因而，受罗马法的影响不大。

17世纪起，随着英国的对外扩张 ，英国法也传播和移植到各殖民地附属国。这些国家在独立后大都根据英国法原则，按照其各自的特点和习惯，适应其政治、经济和文化发展的需要，或多或少地作了修改，以建立自己的法律制度。目前，属于英美法系的国家，除美国外还包括大部分英联邦国家以及一些原属英国殖民地或附属国的亚洲、非洲、大洋洲和加勒比海地区的国家。其中更动不大的有加拿大、澳大利亚和新西兰等。不过，加拿大的魁北克省保留了法国法的特点，斯里兰卡则具有罗马-荷兰法的特点，亚、非和大洋洲的国家则具有更多的宗教或习惯上的特点。美国法对英美法系的改动最大，其原属法国的路易斯安那州则仍保持大陆法系的某些特点。