定义
联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官，作为联合国理想的象征，秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。联合国现任也是第七任秘书长是来自加纳的科菲·安南先生，他于1997年1月1日起开始担任此职务。
《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，他履行行政长官的职务，以及“联合国安理会、联合国大会、经济社会理事会和其他联合国组织赋予他她的其他职务”。宪章还规定秘书长有权力“把自己认为威胁到世界和平与安全的事宜提交安理会，以便引起注意”。这些纲领性的原则即明确规定了本职位的权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果秘书长不关心成员国的利益，他就不称职。但是他必须要维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜经常得罪上述成员国。
秘书长要参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，使成员国的人们能清楚的了解联合国日程上值得国际关注的众多事情。每年，秘书长都要作联合国工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是行政协调委员会（ACC）的主席。该委员会由联合国基金会、署及其他专门部门组成，每两年举行一次会议，在联合国体系面临的全部重要事宜和管理事务上谋求近一步的协调与合作。
联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。
新秘书长究竟是怎样产生的?
《宪章》第97条规定：“秘书长应由大会经安全理事会之推荐委派之。”这就是说，秘书长的产生在程序上分两步：首先是安理会的推荐，然后大会任命。秘书长职位的候选人必须得到安理会和大会两者的支持才能当选。
除上述《宪章》原则性的规定外，还有联合国大会1946年1月24日通过的第11(1)号决议较具体些，该决议对实践具有指导意义，主要内容有：(1)大会应以秘密会议方式讨论(秘书长)提名与任命问题，安理会应尽可能向大会推荐一名候选人，以避免在会上就提名问题进行辩论；(2)无论安理会或大会投票均应采用秘密投票；(3)确定首任秘书长任期为5年，期满时可连任5年。关于以后各届秘书长的任期，由大会和安理会根据未来秘书长之经历决定；(4)根据《宪章》第18条和第27条的规定，秘书长应由安理会7个理事国之可决票(自1965年安理会理事国增加到15个后，可决票数也相应改为9票)，包括全体常任理事国之同意票提名，经大会以到会及投票的会员国多数表决任命之，除非大会自行决定需要三分之二多数。
然而，在实际操作中，关于遴选秘书长的许多具体细节是上述文件无法规定的，只是在实践中根据上述文件和各方之间的谅解，形成了一套不成文的习惯做法。例如，安理会在推举秘书长时不但以秘密方式进行，而且由主席当场开票，确定人选后，紧接着就通过向大会推荐人选及其任期的决议，大会一般根据安理会的推荐通过有关决议。但是，如有两个以上候选人，安理会一般应先进行所谓“摸底投票”，获9票以上且无常任理事国的反对，得票多者才获正式候选人资格。
任命条件
联合国宪章第九十七条规定：“秘书处置秘书长一人及本组织所需之办事人员若干人。秘书长应由大会经安全理事会之推荐委派之。秘书长为本组织之行政首长。”那么，联合国秘书长是如何选举产生、又有哪些任命条件呢？
联合国大会1946年1月24日通过的第11(I)号决议就秘书长的任命和待遇有了较详细论述，
主要内容有：
首先，秘书长一职应该由德高望重的人担任。
其次，秘书长应得到足够的待遇，联合国提供官邸、家具等维持和修葺费用。
再次，秘书长的任期为五年，期满后可以连任。
最后，有关秘书长人选的具体要求：
1、关于以后各届秘书长的任期，由大会和安理会根据未来秘书长之经历决定；
2、秘书长在退休后，任何会员国政府不得聘用其担任政府职位，以免因为持有相关情报让其他会员国不安。秘书长也应该拒绝接受这种性质的任命；
3、确定首任秘书长任期为5年，期满时可连任5年。根据《宪章》第18条和第27条的规定，秘书长应由安理会7个理事国之可决票(自1965年安理会理事国增加到15个后，可决票数也相应改为9票)，包括全体常任理事国之同意票提名，4、经大会以到会及投票的会员国多数表决任命之，除非大会自行决定需要三分之二多数；
5、大会应以秘密会议方式讨论(秘书长)提名与任命问题，安理会应尽可能向大会推荐一名候选人，以避免在会上就提名问题进行辩论；无论安理会或大会投票均应采用秘密投票。
秘书长的作用
联合国秘书长既是外交官又是代言人，既是公务员又是首席执行官，作为联合国理想的象征，秘书长为全世界人们，尤其是穷人和弱势人群仗义执言。联合国现任也是第八任秘书长是来自大韩民国的潘基文先生，他于2007年1月1日起开始担任此职务。
《联合国宪章》规定，秘书长是联合国的“首席行政长官”，他履行行政长官的职务，以及安理会、联合国大会、经济社会理事会和其他联合国组织“所托付之其他职务”。宪章还规定秘书长有权力“将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意”。这些纲领性的原则即明确规定了本职位的权力，又给予其极大的采取行动的自由。如果秘书长不关心成员国的利益，他就不称职。但是他必须要维护联合国的价值观念和道德权威，一言一行都要从和平的角度出发，为此甚至可以不惜经常得罪上述成员国。
秘书长要参加联合国各机构的会议，同世界领袖、政府官员和其他人员举行会谈，奔赴世界各地，使成员国的人们能清楚的了解联合国日程上值得国际关注的众多事情。每年，秘书长都要作联合国工作报告，评价联合国的工作，指出以后的工作重点。联合国秘书长同时又是行政协调委员会的主席。该委员会由联合国基金会、署及其他专门部门组成，每两年举行一次会议，在联合国体系面临的全部重要事宜和管理事务上谋求进一步的协调与合作。
联合国秘书长的最重要作用之一就是发挥他的“积极职能”，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下里采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。
历届联合国秘书长
科菲·安南（加纳），1997年1月1日至2006年12月；
布特罗斯·布特罗斯·加利（埃及），1992年1月至1996年12月；
哈维尔·佩雷斯·德奎利亚（秘鲁），1982年1月至1991年12月；
库尔特·瓦尔德海姆（奥地利），1972年1月至1981年12月；
吴昂丹（缅甸），1961年11月担任执行秘书长，1962年11月被正式任命为秘书长，任期至1971年12月；
达格·哈马舍尔德（瑞典），1953年4月任职，1961年9月在非洲不幸飞机失事罹难；
特里格夫·赖伊（挪威），1946年2月至1952年11月退休。