什么是流通
不论是物物交换、以货币为媒介的商品交换，还是以商人为媒介的商品交换，从本质上讲都是劳动产品或生产物从生产领域到消费领域的转移。我们可以将这种“转移”定义为流通，即“流通一般”，也就是广义的流通。
“流通一般”的概念最早由我国经济学家孙冶方提出。他认为，“流通是社会产品从生产领域进入消费领域所经过的全部过程。由不断进行着的亿万次交换所构成的流通，是社会化大生产的一个客观经济过程。有社会分工，就会有交换；有社会化大生产，就会有流通过程。这是流通一般。”也就是说，不论是计划经济还是市场经济，都是建立在社会分工基础上的经济，因此，也都必然存在商品交换，从而也都必然存在与生产过程相对应的流通过程。
流通的含义
“流通一般”包括两层含义：
一是指物质的流动，即最广义的流通，如水的流动、空气的流动、血液的流动、人的流动、产品的流动、资金或货币的流动等等。这种含义的“流通一般”对应着太多的性质完全不同的学科以致无法在统一的语义下来使用流通概念，进而无法开展科学的学术研究，是没有学术意义的。
第二层含义的“流通一般”是指一切生产要素或生产成果的流通，既包括有形物的流通，也包括人与服务的流通。这一含义的流通相当于马克思所定义的资本流通。但是，由于人、财、物与服务具有太多的特质，不仅难以抽象出它们的共性，无法建立概念统一、逻辑严谨的理论框架，也扰乱了现有的相对合理的学科体系与学术分工，因此，这种含义的流通一般对科学的学术研究也是没有实际意义的。
流通的相关概念
在日常工作与学习中，除流通用语外，还经常遇到诸如商业、营销、交换、商品流通、贸易、分销等用语。
1、商品流通。商品流通是指商品从生产领域到消费领域的转移过程。这是被学术界基本公认的一种解释。当然，商品流通也包括商流与物流两层含义，即商品的所有权转移与商品的实体转移。
2、交换。关于流通与交换的关系，马克思有过经典论述，即“流通本身只是交换的一定要素，或者也是从交换总体上看的交换”。也就是说，流通并不等同于交换，只是交换的部分内容。这是因为交换既包括劳动的交换，也包括劳动成果的交换。
劳动的交换是在组织内部通过指挥与命令而进行的，属于生产活动，不属于流通。而劳动成果的交换也有两种形式，一种是产品交换，一种是商品交换。产品交换也是在组织内部通过指挥与命令进行的，其目的是为了更好地生产一种共同的产品，本质上也是一种生产行为，在马克思看来，产品交换也不属于流通。相反，只有商品交换才具有流通的性质。显然，马克思在此所说的流通是指商品流通，而且是指商品所有权的流通，即商流。
3、交易。一般情况下，人们将交易理解为“买卖”，即市场交易。因此，交易同商品交换是同义语。
4、贸易。贸易是指对商品的“转售”行为，包括国内贸易与国际贸易。国内贸易是指在一国之内进行的“转售”行为，国际贸易是指在国与国或多国之间进行的“转售”行为。而所谓“转售”是指不经过生产制造环节，将购买的商品再销售给买者的行为。因此，生产者为生产商品而进行的采购行为，或者将其生产的商品销售给买者的行为，以及消费者出于个人消费的需要而进行的购买或销售行为，都不属于贸易。显然，流通包括贸易，但贸易不是流通的全部。
5、商业或贸易业。商业有广义与狭义之分。广义的商业是泛指一切以盈利为目的的事业，即英语中的“Business”；狭义的商业是指专门从事“转售”（商品交换）活动的盈利性事业，也就是通常所说的贸易业，包括国内贸易业与国际贸易业。国内贸易业通常也叫国内商业，包括批发业与零售业。人们习惯将国内贸易业称为商业，以此与国际贸易业或进出口贸易业相区别。
从全社会来看，商品或产品由生产领域到消费领域的转移（流通）不全是由商业者或贸易业者来完成的，或者说，不是全部由专业化的流通机构（商业或贸易部门）来完成的，其中，作为消费者的个人，以及作为生产者的制造商，也从事着大量的流通活动，因此，商业或贸易业这一概念，无法涵盖流通的全部内涵。
6、营销。尽管营销概念的内涵与外延及应用领域发生了多次演进、拓展，然而，就其基本含义而言，现代意义的营销仍然是指微观组织从发现甚至创造市场需求开始，并通过产品、价格、渠道、促销，以及与顾客和环境相关的各种活动，以最终完成商品或服务从生产领域到消费领域的转移。
可见，营销概念不仅包括定价、渠道选择、促销等流通行为，而且还包括发现甚至创造市场需求、对商品或服务的创意与设计、与顾客及环境的互动等活动。但就其本质而言，它仍然是指微观组织如何将商品或服务由生产领域向消费领域的转移问题，即微观组织的流通问题。同时，就营销的客体而言，不仅包括有形商品，也包括无形的服务。
7、分销。在英语中有“Distribution”一词，日文将其译成“流通”，中文一般将其译成“分销”。
本文认为，流通与分销既相同又不同。相同之处在于，两者都指的是商品或产品的流动过程；而不同之处在于，前者是从全社会来看或宏观意义的商品或产品的流动过程，而后者却是从企业，特别是制造商的角度来看的商品或产品的流动过程。也就是说，流通是具有宏观意义的概念，而分销则是具有微观意义的概念。同样是商品由生产领域到消费领域的转移问题，对制造商而言，是分销问题；而对全社会来说，则是流通问题。