亲本投资理论的核心概念是“投资”，基本假设是两性繁殖过程中，两性都有最低限度的绝对的投资，就是提供双方的生殖细胞。该理论认为投资多的一方在选择配偶的时候更挑剔；投资少的一方，同性内的竞争会更为激烈。　

　　亲本投资的性别差异是性选择和所有与性别有关的进化的原动力。含有性细胞的卵子和精子一开始是没有差异的，所有性细胞或配子都是相似的，只是在外表、大小和灵活性上有所不同。但这样的状态是不稳定的，因为选择的压力很快就出现，使得比较大的配子越来越大，因为形体大表明后代在生存上能占优势。另一方面，争取与大点的配子结合使得小的配子变得越来越灵活，后来就变成形体更小但数量非常多，这样才能与更多的大配子结合。自然选择的双向过程产生了比较大但数目少的卵子和比较小但数量多的精子，前者的亲本投资比较多，后者的亲本投资比较少。

　　由于亲本投资从一开始就是不同的，对于包括人类在内的大多数物种来说，选择的压力使卵子的主人或女性在受孕之后要继续其亲本投资，但精子的主人或男性就不必这样。亲本投资的性别差异，与潜在繁殖速度的性别差异有关，也就是与男女在一生中能产生多少后代的生理限制有关。个体生育后代的上限决定于最快的繁殖数量。对于哺乳动物来说，例如人类女人的生理限度由怀孕时间和产后哺乳时间来决定。男性的限度有他能与女性交配的次数决定。这样导致男性的最大兴趣就是争取进行交配，而女性要为少数的后代投资很多。女性巨大的投入，反过来使她们对男性来说是很宝贵的，因此她们能选择交配的伴侣。